一位患慢性支气管炎咳喘多年的患者，在夏季三伏天的时期，到医院接受“冬病夏治”。医生在其背部的穴位上敷贴了一些中药，并经过几次治疗后，咳喘竟然明显减轻了。这就是外敷疗法，又叫敷贴疗法。它是将药物敷在体表的特定部位来治疗疾病的一种古老的外治疗法。在马王堆汉墓中出土的《五十二病方》中，就收载了许多外敷方剂，可见其历史之久远。因为此法简、验、廉，作用迅速，疗效显著，治疗范围广，毒副作用小等许多优点而深受医患双方喜爱。
近年来的研究发现，外敷疗法具有直接和间接两种治疗作用。直接作用主要表现在药物敷贴后经透皮吸收进入穴位深部，在局部组织器官内形成较高的药物浓度，并随经络及体循环到全身各部。其优点是药物经透皮吸收，不同于经消化道内服吸收，没有被分解和破坏，并且局部组织器官内浓度较高，能“直达病所”，比内服药物更直接起到治疗作用。间接作用表现为药物对穴位的理化刺激，与针灸类似但比针灸作用更为持久，通过经络系统反射性地对内脏系统及病灶组织器官产生调节效应，可以起到纠正脏腑阴阳气血的偏盛偏衰，补虚泻实，扶正祛邪的作用。
中药外敷适应证非常广泛，如明代李时珍《本草纲目》附方中，就有不少穴位贴药疗法，其中用吴茱萸贴足心治口舌生疮沿用至今；清·吴尚先《理瀹骈文》中载有外敷方药就达200多首，涉及多科病症的治疗。20世纪50年代后，外敷疗法临床应用的研究进展迅速，如用芒硝、大蒜和大黄分别外贴阿是穴治疗阑尾炎或炎性肿块；用蓖麻子仁捣烂，敷头顶部百会穴，治子宫脱垂及脱肛等。如今敷贴疗法被广泛地用于治疗内、外、妇、儿和五官科的疾病，目前已多达几百种。如可以治疗慢性支气管炎、支气管哮喘、冠心病、心绞痛、高血压、胃病、痢疾、泄泻、痹证、癃闭、湿疹、痈疽、瘰疬、带状疱疹、跌打损伤、烧伤、冻伤、崩漏、痛经、小儿高热、小儿肺炎、麦粒肿、目赤红肿等许多病症。敷贴疗法对有些疾病可以作为主要治疗手段，而对另一些疾病则又是有效的辅助治疗方法。下面仅列举一二。
敷贴治咳喘 将元胡、细辛、白芥子、甘遂等分为末。用姜汁、米醋、面粉调制成药饼，在夏季三伏时，贴于双肺俞、双心俞、双膈俞等穴位，每伏敷贴一次，三伏共贴3次。可治慢性支气管炎、肺气肿、支气管哮喘等，效果显著。
敷贴治冠心病 将丹参、川芎、红花、当归、乳香、没药、公丁香、沉香、人工麝香等制成“冠心膏”，外贴膻中、心俞、虚里穴。每妇任选两穴，交替贴敷，每处贴1张，每张贴12～24小时。此法对轻、中度心绞痛有良好的止痛效果，而对重度心绞痛无显效。
敷贴治癌肿疼痛 将蟾蜍、生川乌、七叶一枝花、红花、莪术、冰片等20余种药制成蟾蜍膏。凡体表可触及肿块如颈部、乳房、腋部、上下腹部、腹股沟及四肢等部位，均可贴敷。略加热烘烤即融化变软，趁热(热度不超过45℃)贴之。贴敷10天为1疗程，若有效，可连续使用直到痛止肿消。若贴敷后，局部出现丘疹、瘙痒等，可暂停贴敷，3～5日疹痒可自行消失，仍可继续使用。若出现全身性瘙痒，须立即停止使用。若肿瘤已破溃，切忌直接把膏药贴在破溃面上，但可于破溃病灶周围红肿处贴敷。此法治疗肿瘤能弥补手术、放疗、化疗、中药内服等疗法之不足，且安全可靠，属非刨伤性治疗，具有“祛邪而不伤正”的优势，确能使部分肿瘤患者达到减轻痛苦，缓解症状，延长生命，提高生存质量的目的。
在使用中药外敷时应注意以下几点：
(1)要选择好适应证，根据具体病情辨证选用药物，并将所用药物研细，以醋或酒，菊花汁，银花露，葱、姜、韭、蒜等汁，或鸡蛋清、油类调成糊剂备用。
(2)根据“上病取下，下病取上，中病旁取”的原则，按经络循行走向选择穴位，然后敷药。
(3)敷药时要使患者采取适当体位。
(4)根据患者的年龄、体质或病情，确定敷药的剂量及时间。
(5)随时观察患者的反应，以决定药物的更换和去留。