医疗过失是指医务人员应当预见自己的行为可能导致患者出现不良后果或危害，因为疏忽大意而没有预见，或者已经预见但由于过于自信或抱有侥幸心理能够避免，造成了不良后果或者危害。在医疗卫生法学研究中，亦有学者将医疗过失专指医疗机构及医务人员在主观上存在的过错或失误的状态，以此与故意相区别。从主观上看，医疗故意表现为行为人明知其行为必然或者可能发生的危害结果；而医疗过失表现为行为人对危害结果的发生虽然应当预见到，但实际上没有预见到，或者已经预见但在他看来可能避免或能够避免，并不具有现实的可能性。从意愿上看，医疗故意是希望或者放任危害结果发生，而医疗过失则是对危害的结果持排斥、反对的不希望态度，只是由于主观上错误的心理支配下的过失行为，才导致了结果的发生。从法律后果上看，故意则可能构成故意杀人或伤害罪，而过失，最严重时亦按医疗事故罪处罚，二者相差很大。
医疗过失可以分为过于自信的过失和疏忽大意的过失两种。过于自信的过失，是指医务人员已经预见到自己的行为可能导致患者出现不良后果，但轻信能够避免，以致发生了不愿看到的结果。疏忽大意的过失，是指医务人员应当预到自己的行为可能导致患者出现不良后果，因为疏忽大意而没有预见，以致发生了不良后果或危害。从一定意义上说，医疗事故是医疗过失的表现形之一，通俗地说，医疗过失的后果达到了一定程度便是医疗事故。医疗过失给患者造成人身或财产损害的，应当承担相应的赔偿责任。