看舌苔包括看苔色和苔形两个方面。正常人的舌苔是薄白而清净，干湿适中，不厚不腻，不滑不燥。
一、苔色异常主病
1．舌苔白厚而滑(滑是指非常湿润，看上去反光增强)多是寒湿、痰饮和水肿。在一些慢性支气管炎、哮喘、支气管扩张病人中，常可见到这种现象。这些病人常会大量咳吐痰液。
2．舌苔色黄在舌上常有一层厚厚的黄苔，多半是浅表性胃炎，也许是胃溃疡又复发了。黄色的深浅与炎症的轻重成正比。胃热伤津者亦可见黄苔。
3．舌苔呈灰色是先有体弱再兼热性病，或久病兼消化不良症的征象。
4．舌苔呈褐色常见于肠梗阻。
5．舌苔色黑多见于滥用各种广谱抗生素的人。因为抗生素把寄生在舌苔上的正常细菌都消灭了，对抗生素不敏感的霉菌，便乘机大量繁殖。霉菌大多是棕黑色的，于是舌苔也就发黑了。所以不可滥用抗生素，也不要没弄清楚病因连续使用抗生素。
中医认为体内邪热内炽，热极化火、灼伤津液而见黑燥苔；若体内肾阳不足，阴寒极盛，亦可见黑苔且湿润。此外，临床常见患有肺癌、胃癌、食管癌及经常使用化疗和放疗的病人，由于津液涸竭，血象低，可出现干燥绛紫质的黑舌苔；有些攫性病，诸如尿毒症、恶性肿瘤等，在病情恶化时也会出现黑苔，是病情危急的征象。
以上讲的是苔色与人体疾病的关系。此外，苔色的变化，还可推断病势的吉凶。如舌苔由白转黄，显示病邪由表入里，病情由轻转重，性质由寒转热。反之，舌苔由黄转白则是好的兆头。
二、苔形异常主病
(一)苔的厚薄、干燥与湿润
l．苔的厚薄正常人应该是薄白苔，如果舌苔太少，甚至在舌上看不到舌苔的天鹅绒状的外观，表示此人身体不好，体质较虚。舌苔厚，呈毛发状的称为“毛苔”，表示外邪比较厉害，体内有积滞。
2．苔的干燥与湿润正常人口腔内不断分泌唾液(每分钟约1毫升左右)，舌苔常润泽而有津液。如果唾液分泌不足(如失水)或舌面水分蒸发过快(如高热)，看上去舌苔十分干燥，称为“燥苔”。严重的舌苔上津液全无，用手指去摸一下有涩手的感觉，称之为“涩”。如果干燥进而使舌苔根根竖起像芒剌，称为“糙苔”。燥、涩、糙常代表程度不同的伤津现象，多见于热性病过程中。一般讲，舌体润泽，显示津液充足；舌绛干燥失荣，显示阴津已涸，是危险的信号。前人说：“存得一分津液，即有一分生机”。津液在中医学温热病辨证中，显得特别重要。 根据有关资料，舌苔的厚薄干润与消化系统疾病的关系比较密切。当人在便秘、慢性腹泻、消化不良时可见厚腻苔；肠梗阻时舌苔干、厚、腻。临床表明，观察苔的厚薄干润对分析病情轻重也有一定意义。一般讲，薄苔、润苔病情轻；厚苔、干燥苔病情重。在病程中，舌苔由薄转厚表示病邪由表入里，病渐增重；舌苔由润转燥，显示热邪炽盛，灼伤阴津。反之，舌苔由燥转润，由厚转薄，由黄转白，往往为津液复生，正复邪退，是趋向康复的佳兆。
(二)剥苔、无苔
正常人均有薄白苔，如出现剥苔、无苔则表示体内有病。
1．牛肉舌即舌质暗红，舌苔光剥像牛肉一样。牛肉舌常见于恶性贫血。
2．穿心舌即舌苔中间有一小块空白处，舌苔已剥脱。穿心舌属于伤阴的一种表现，常表示体内营养缺乏。小儿出现剥苔，则表示营养不足，主要是偏食造成体内某些营养素的缺乏，引起部分舌苔剥脱。这种儿童一般身体抵抗力很差，很容易得感冒或发热。
3．镜面舌即舌头光滑，像镜子一样没有苔。其轻者表示营养不良，常提示体内缺乏维生素B12或铁；重者表示体液亏乏，病情危笃。如果病久者的镜面舌兼绛色，还要防止出现败血症。如果是老年人的舌头像镜子那样光滑，舌底面两根静脉增粗延长，常表示有肺心病存在。
另外还有一种是，舌本有苔，病久则无苔，或是液体干涸，显示胃气衰败或胃阴大伤。历来医家重视胃气，认为“人以胃气为本”。若胃气不衰，预后较好；若胃气已绝，则预后不良。所以中医学有“有胃气则生，无胃气则死”之说，因此，对此现象决不可等闲视之。
综上所述，看舌苔的确有助于疾病的诊断，但是，看舌苔必须结合其它症状，才能正确诊断疾病。同时，观舌诊病时，不要刮掉舌苔，也不要吃容易染色的食物，以免掩盖舌苔本质，引起误诊。