药酒包含酒和药物的双重功效，但主要是药用。俗话说“酒乃百药之长”，酒本身也有药的作用；而且，酒可以把药材中脂溶性、水溶性的有效成分全部溶出，在很大程度上提高了药效。“酒借药势、药借酒力”，酒和药能互相提高作用。如果说平时单用药时能发挥三分药力，那么在药酒中即可达六到八分。而且酒和药混合后酒劲会加大，如果平时能喝半杯酒，对于药酒，就只能喝一口。
按其中所含的药材性质的不同，药酒可以分为动物药酒、植物药酒、动植物药酒，以及矿物类药酒。常用的药材有人参、蛇、不老草、枸杞、鹿茸、鹿鞭、冬虫夏草、两洋参、巴戟天等。还有一种外用的药酒，又称酊剂，如治疗风湿的麝香舒络，用于病变处的关节和穴位，可以止疼、活血。还有用于治疗软组织挫伤的红花油等，可以刺激局部血液循环。