冷疗法包括冷敷疗法、冷水疗法、冰敷疗法、冰水疗法和冷冻疗法等，在临床各科应用十分广泛，具有操作简便、安全有效、痛苦较小等优点。
冷疗法在民间和临床上的应用历史悠久。在马王堆三号汉墓中出土的《五十二病方》中，就已有用井底冷泥外敷疗疾的记载；《后汉书》有华佗以冷水治热病之验案；晋代葛洪的《肘后备急方》认为饮冷水可解“五石散”过量中毒；唐代陈藏器的《本草拾遗》载有用腊月之雪治疗一切肿毒、天行时气、瘟疫、小儿热癫狂啼、大人丹毒等；金元张从正的《儒门事亲》中有雪水洗眼，可治目赤肿痛之说。至明代，李时珍的《本草纲目》尤有详述，如：用冰敷乳房治乳痈初起；用冰敷膻中(两乳之间)，治高热昏迷，并解白酒中毒；在“井华水条”下还载有用冷水治鼻衄、酒精中毒等诸多疗法。近年来，在传统的冷疗法的基础上出现了新兴的冷冻疗法，它的独特疗效更为人们所关注。
冷水疗法采用冷水冲洗、浸浴、饮用、摩擦、包敷、拍打等，以治疗疾病的一种方法。如：中暑腹痛者，用冷水拍打患者两肘部筋腱，以现出红点为度，再以针刺红点出血，腹痛即愈。对鼻衄患者，以冷水浸足10～20分钟，或用冷湿毛巾敷额部，或用手蘸冷水拍打患者后颈及前额，有良好的止血作用。对高热患者，用冷水纱布敷于额部、胸部、股部、腋下，具有缓和的物理降温作用。
冷敷疗法 冷敷可使局部毛细血管收缩，起到散热、降温、止血、止痛及防止肿胀作用。对高热患者和中暑高热者，冷敷疗法不失为一种常用的应急措施。对体表部位炎症早期，冷敷有助于局限炎症范围，防止感染扩散，还有消炎、消肿、止痛作用。配合中药冷敷，还可治某些外科病症，如：
(1)带状疱疹，可用大黄15克，黄柏12克，雄黄、黄连各9克，研末，以冰水调敷，一般2～3日即可愈。
(2)冻疮者可用芒硝、黄柏研末(未溃者前后两药之比为2：1，已溃者为1：2)，以冰水或雪水调敷，每日换药1次，5～7日即可收效。
冰敷与冰水疗法 在高热病情紧急的情况下，选择冰或冰水进行物理降温，是护理高热病的重要措施。
(1)冰敷：用夹层冰帽和冰袋置头部、腋下和腹股沟等处，利用传导散热。冰敷之初血管会收缩，继而血管扩张，达到降温作用。利用冰帽对头部进行选择性降温，可以尽快使脑组织达到较低温度，又能避免因全身降温所带来的不利影响，故头部降温较全身降温对脑缺氧的治疗更为有利。
(2)冰水灌肠：体温高达40℃的清醒患者，可采用4℃以下生理盐水100～150毫升灌肠，收效甚捷。
(3)冰水静滴：对体温高达40℃的中暑患者，用4℃以下的5％葡萄糖生理盐水500～1 000毫升静脉滴注，既可适时补充体液，又可收到良好的降温效果。
冷冻疗法利用冷冻剂(如氟利昂制冷剂、干冰、液态氧和液氮等)，通过低温冷冻来治疗疾病的冷冻疗法，是在传统冷疗法基础上医疗技术革新的新成就。它已广泛应用于临床各科，尤其在外科、皮肤科、肿瘤科疾病治疗上大显身手。外科常用于肛肠疾病；皮肤科仅寻常疣的一次治愈率就达80％以上，还可借助其“冷冻免疫”作用治疗恶性黑色素瘤；在肿瘤科，它正在冲杀向“癌中之王”——肝癌。