另一位受到邀请的美国客人就是美国《纽约时报》的著名记者赖斯顿。1971年6月，在中美“乒乓外交”开始不到两个月，《纽约时报》副社长赖斯顿突然接到中国驻伦敦大使馆的“通知”，说可以给他一张访问中国的签证。赖斯顿欣喜若狂，随即讨价还价地为夫人也要了一张签证[10]。
当时中国内地对西方已经关闭了20余年，他渴望成为第一个应中国政府之邀到北京访问的美国记者。即使在全世界范围，也很少有西方记者能获此殊荣。当时尼克松政府已经放风可能要和红色中国正式接触，令美国各界十分震惊和好奇，新闻界对中国政府的态度和任何发生在中国的事情都十分关心。可是大多数媒体苦于无门，没法染指中国的新闻报道。据说，当年有些美国驻香港记者，每隔一两个月就去碰碰运气，申请去中国的签证，但得到的答复永远是“拒签”。
在美国新闻界，赖斯顿以总是能够千方百计地搞到好新闻而著称。当同行们问他有什么秘诀时，赖斯顿最常用的回答是：“我总是很幸运”。这一次，赖斯顿感到幸运的大门又一次向他敞开。但他心里并不清楚，北京为什么选择了他作为第一个正式接受邀请访华的美国记者。
赖斯顿(右)和基辛格(左)取道不同，目的都是到北京见周恩来总理(中右)
其实赖斯顿当时正忙于一项十分重要的工作，即后来人们所知的《纽约时报》强行“发表美国国防部文件事件”。此事件表面上是《纽约时报》同白宫就报纸是否有权发表有关国防部的“机密文件”之争，但实质上却是新闻自由和政府管制的对抗。《纽约时报》从1971年6月13日刚开始连载国防部文件，白宫就通过地方法院下了“暂时禁刊令”。时报不服，双方僵持不下，“交战”达l5天之久。此战役经历了各级法院，最后上诉到美国最高法院。6月30日最高法院判决结果，《纽约时报》大获全胜，得以继续发表国防部文件。此事成为“《纽约时报》历史上最光辉的一页” [1]。
在发表国防部文件的过程中，赖斯顿在他的政治评论专栏中以“自由与安全”为题展开讨论，旗帜鲜明地力主新闻自由，对政府的恐吓和威胁不屑一顾，坚持实事求是和新闻对读者负责的原则，为《纽约时报》的胜利立下了汗马功劳。此事件充分显示了赖斯顿新闻自由的理念和一贯行事风格，这也可能是中国政府邀请他来首先报道中国的原因之一。
《纽约时报》的胜利，让赖斯顿终于可以将手中的工作放下，开始他的东方之旅。1971年7月初，赖斯顿偕夫人莎莉飞往中国。这位无往不胜的大记者，一心想到中国去采访周恩来和毛泽东，发表几篇有分量的报道，在美国政坛再次引发轰动。令他没有想到的是，他的中国之行出师不利，陷入了白宫老对手的圈套。