东晋道教学者、著名炼丹家、医药学家葛洪自幼喜好神仙导养之法、跟葛玄的弟子郑隐学炼丹术。司马睿任丞相时，葛为属官，后任咨议、将军等职。后又因镇压石冰领导的农民起义，赐爵关内侯。，南海太守鲍方很看重他，把女儿嫁给他，又把自己的学问也传授给他。后来他辞官不做，遍游名山，想通过炼丹得到长寿。
葛洪从小喜欢读有关医药、保健和炼丹制药的书，留心民间流行的简便的治病方法。他结合各种验方和医药知识，写成一本叫《肘后备急方》的书。这部书篇幅很小，可以挂在胳膊肘上随身携带，相当于今天的“急症手册”。
葛洪很注意研究急病。古时候人们管它叫“天刑”，认为是天降的灾祸，是鬼神作怪。葛洪在书中说：急病不是鬼神引起的，而是中了外界的疠气。一千几百多年前还没有发明显微镜，不知道有细菌这些东西。葛洪能够排除迷信，指出急病是外界的物质因素引起的，这种见解，葛洪在《肘后备急方》里面，记述了一种叫“尸注”的病，说这种病会互相传染，并且千变万化。染上这种病的人闹不清自己到底哪儿不舒服，只觉得怕冷发烧，浑身疲乏，精神恍惚，身体一天天消瘦，时间长了还会丧命。葛洪描述的这种病，就是现在我们所说的结核病。
葛洪在《肘后备急方》中还记载了一种叫犬咬人引起的病征。犬就是疯狗。人被疯狗咬了，非常痛苦，病人受不得一点刺激，只要听见一点声音，就会抽搐痉挛，甚至听到倒水的响声也会抽风，所以有人把狂犬病又叫做“恐水病”。
葛洪想到古代有以毒攻毒的办法。葛洪想，疯狗咬人，一定是狗嘴里有毒物，使人中了毒。他把疯狗捕来杀死，取出脑子，敷在被犬咬伤的病人的伤口上。果然有的人没有再发病，有人虽然发了病，也比较轻微些。
葛洪对狂犬病能采取预防措施，可以称得上是免疫学的先驱。欧洲的免疫学是从法国的巴斯德开始的。，他用人工的方法使兔子得狂犬病，把病兔的脑髓取出来制成针剂，用来预防和治疗狂犬病，原理与葛洪的基本相似。巴斯德的工作方法当然比较科学．但是比葛洪晚了一千多年。
在世界医学历史上，葛洪还第一次记载了两种传染病：一种是天花：一种叫恙虫病。葛洪在《肘后备急方》里写道：有一年发生了一种奇怪的流行病，病人浑身起一个个的疱疮，起初是些小红点．不久就变成白色的脓疱，很容易碰破。如果不好好治疗，疱疮一边长一边溃烂，全身还要发高烧，十个有九个治不好，就算侥幸治好了，皮肤上也会留下一个个的小瘢。
葛洪描写的这种奇怪的流行病，正是后来所说的天花。西方的医学家认为最早记载天花的是阿拉伯的医生雷撒斯，其实葛洪生活的时代，比雷撒斯要早五百多年。
葛洪把恙虫病叫做“沙虱毒”。现在已经弄清楚，沙虱毒的病原体是一种比细菌还小的微生物，叫“立克次氏体”。
葛洪不但发现了沙虱，还知道它是传染疾病的媒介。他的记载比美国医生帕姆在1878年的记载要早一千五百多年。