指甲为脏腑气血的外荣，与人体的脏腑经络有直接联系，能够充分地反映人体生理、病理变化。这早在《黄帝内经》中就有详细记载，对人体的生理、病理变化，是以经络、脏腑、气血作为一个统一体来加以论述的，人体指甲根端是经脉气血出发之处，称为十二经脉的井穴。如《灵枢·九针十二原》说：“五脏五腧，六腑六腧，经脉十二，经络十五，凡二十七气以上下，所出为井，所溜为荥，所注为腧，所行为经，所入为合，节之交三百六十五会，知其要者一言而终，不知其要者流散无穷”。又如《灵枢·经脉》篇日：“肺，手太阴之脉，起于中焦、络大肠属肺，循臑内，出大指之端，其支者从腕后直出次指内廉出其端”，“大肠，手阳明之脉，出大指(甲)之端”。所有十二经脉井穴，均出入于爪甲根端，正因爪甲根端是经脉井穴出发点，这些部位有甲襞甲床丰富的脉络微循环作为沟通气血的渠道，阳经自此出表，阴经自此入里，人身气血得以通过经络系统流注于五脏六腑，四肢百骸，所以人体生理病理能充分反映于指甲，也就是人体生理病理气血信息能透过经络系统，投射于指甲这面微型荧屏而形成具有特异性的甲象。
在《内经》中早就指出了爪甲与脏腑的关系。在《灵枢·经脉》篇中详细论述了手拇指甲根少商穴循太阴经连属于肺脏；手食指甲根商阳穴循阳明经连属于大肠腑；手小指甲根少泽穴从后侧循太阳经连属于小肠腑，等等。这是爪甲与脏腑之间通过经脉直接连通。因此，脏腑荣枯，机能盛衰，莫不引起甲象的变化。
此外，四肢爪甲靠气血荣润。《灵枢·邪客》篇说：“营气者，泌其津液注之于脉，化以为血以行四末……”。《素问·六节脏象》说：“肝者，其华在爪，其充在筋，以生气血”；《素问·五脏生成》篇云：“肝受血而能视，足受血而能步，掌受血而能握，爪受血而能摄”。这些均说明四肢爪甲与气血的关系非常密切，当人体气血发生变化便可在指甲上有所表现，并能反映脏腑病机。《灵枢·本藏》篇日：“肝应爪，爪厚色黄者胆厚；爪薄色红者胆薄；爪坚色青者胆急；爪濡色赤者胆缓；爪直色白无约者胆直；爪恶色黑多纹者，胆结也”。这里讲的是指甲形态、质地、色泽与内脏的生理病理关系。《灵枢·论疾诊尺》篇指出：“身痛面色微黄，齿垢黄，爪甲上黄，黄疸也990《素问·痿论》说：“骨痿者生于火热，何以别之?日：肝热者，色苍而爪枯”。可见疾病在内，而甲象则可显示于外，故从诊甲入手，可达辨病的目的。
历代医家对诊甲辨证亦取得十分可贵的经验。如《中藏经》中说：“手足甲肉黑色者死”，“筋绝魂惊虚恐，手足甲青，呼骂不休，八九日死”。清陈士铎《石室秘录》指出：“指甲尽行脱落，此乃肾经火虚”。此外，在《四诊抉微》、《形色外诊简摩》中，亦均有论述。近年来有学者在前人诊甲经验的基础上，作了深入研究，取得了一定成果，对临床诊断疾病具有一定的指导意义。