“良工不废外治”。外治法是中国医药学伟大宝库中的珍贵遗产之一，历史悠久，源远流长。从可供查考的历史资料来看，远古祖先用“砭石”(一种楔形石块，其锋可代刀针)放血、刺患处；用树枝、兽皮、苔藓、草茎、泥灰、唾液敷创伤；用树枝、干草燃烧烘热身体，御寒去疾等皆是针、灸、敷贴、热熨等外治法的自发起源。
最早记载外治法的医书是《五十二病方》帛书，是我国现存的最早中医文献。此书系1973年湖南马王堆三号汉墓中出土的文物，大约为春秋战国时期的作品。全书共300方，现已整理出283方淇中外治方达一半以上，有洗浴、浸渍、熏蒸(包括烟熏、水熏)、热熨、敷涂、砭刺、灸、按摩、刀圭(手术法)、角法(拔火罐)等法，这说明在公元前400年以前，外治法已成为中医治病的主要方法。
秦汉时期，外治法开始从一般运用逐渐上升到理论上的初步阐述。《淮南子》已有用冰雪止痛、止血、消肿的记载；在2000多年前的医学典籍《黄帝内经》中，就记载了许多外治法及相关理论，如有“其外者渍形以为汗”、“桂心渍酒以熨寒痹，用白酒和桂心以除风中血脉”等治法，该书为后世外治法的发展奠定了坚实的理论基础。
东汉名医张仲景在《伤寒论》、《金匮要略》中记载的外治法尤为详尽，成为仲景辨证论治学术思想体系中的一个组成部分。见诸记载的有：
(1)浴洗法：如用百合洗方治“百合病一月不解，变成渴者”；用狼牙汤洗治“阴中蚀疮烂者”；用苦参汤外洗治狐惑病之“蚀于下部则咽干者”；用矾石汤“浸脚”治“脚气冲心”等。
(2)扑粉法：在服大青龙汤后有“取微似汗，汗出多者，温粉扑之”的记载。
(3)外敷法：如《金匮要略》用黄连粉治“浸淫疮”；用王不留行散“粉之”治小疮。
(4)熨摩法：《金匮要略》载有用头风摩散(附子、盐)治风寒侵袭经络引起的发作性头痛方。
(5)熏法：《伤寒论》有火熏取汗法，如太阳病未解，“设面色缘缘正赤者，阳气怫郁在表，当解而熏之”。
(6)点药法：如《金匮要略》有“治小儿疳虫蚀齿方”，即取雄黄、葶苈，“二味末之，取腊月猪脂熔，以槐枝绵裹头四五枚，蘸药烙之”。
(7)含噙法：如《伤寒论》用苦酒汤含噙治“少阴病，咽中伤，生疮，不能言语，声不出者”。中医认为，苦酒能敛火降气，用之有内治而兼外治之功。
此外，还载有搐鼻法、纳鼻法、灌耳法、坐导(肛门给药、阴道上药)法、针灸法等，这些方药及治法一直被后人推崇并发扬光大。
唐朝孙思邈所著的《千金要方》、《千金翼方》中收集医方4 500多首，其中有1 200余首外治方，运用了50多种外治法涉及内、外、妇、儿、五官、皮肤等临床各科病症的治疗与预防。其中，五官科的油膏、滴剂、粉剂、冲洗剂、漱口剂等及皮肤科的面药及美容脂剂，要比西方医学早若干年。
宋及金元时期，内科名医张从正专门深入民间，搜集外治方药。其著作《儒门事亲》中载有引涎、漉涎、催泪、搐嚏、熏蒸、涤洗、熨烙、针刺放血、导引、按摩等外治法。元朝齐德之《外科精义》中，除载有用膏敷、刀针、火烙、洗涤法治一般外科疾患外，还用腐蚀性化学药物(轻粉、雄黄、砒石等)治顽固性外科病症如结核、瘘管等。
明代医药学家李时珍的《本草纲目》中，记载了不少内病外治法，仅小儿外治方就有232首。陈实功的《外科正宗》，几乎囊括前人一切外病外治法，有不少方药迄今还为广大医务工作者所喜用。清代医药学家赵学敏的《串雅内编》、《串雅外编》，搜集整理了许多"th村辟邑，仓卒即便”的民间单方和“串铃医生”的内、外病外治验方。晚清中医外治大师吴师机(尚先)的专著《理瀹骈文》对外治作用机理、选择药物、赋形基质、敷贴部位、辨证施治方面还作了理论上的系统阐发，使外治法形成了独特的体系。至此，外治法的运用不但风靡民间，就连宫廷御医亦多吸收运用。清代对外治法做出新贡献者，还有邹存淦的《外治寿世方》、陆晋生的《鲆溪外治方选》等。1981年中医研究院陈可冀等整理的《慈禧光绪医方选议》一书中，就搜集了不少治慈禧太后“面风”、“头痛”、“肝气痛”、“四肢痛”及治光绪皇帝“眩晕”、“耳鸣”等疾病的外治方药。可以认为，对外治法研究之深，运用之广，整理之系统非明末及清代莫属，可谓集历代外治法大成的鼎盛时期。
新中国成立50多年来，随着社会的进步，人们越来越关注外治法的使用。中医外治法以简、便、效、廉、验、捷之特点，受到广大中医药工作者的普遍重视。1989年第四季度，首届全国中医外治学术交流会在江苏南通召开，至今共举办六次全国中医外治学术交流会和一次海峡两岸中医外治学术交流会。1991年全国第一份中医外治专业刊物《中医外治杂志》面世，现已成为国内中医药学术界较具影响的期刊。在外治法的应用方面，大量的外治产品层出不穷，新的外治方法不断涌现，外治法的发展已经进入到一个全新的时期·。随着人们生活水平的提高，外治法在日常保健、美容等方面也有很大的发展。从有报道的临床文献中可以看出，外治法广泛涉及内、外、妇、儿、皮肤、骨伤、五官等各科。在药物外治法中皮肤的吸收屏障，是药物外治透皮吸收要解决的重要问题，而目前除已有超声波促渗、离子电促渗外，氮酮等新型透皮促进剂也已得到了广泛的应用。广大医务工作者正在用科学实验的方法，深入探索外治法的机理，揭示其本质，使外治法这一传统医学瑰宝更加绚丽多彩。
需要说明的是：中医外治疗法是在前人的基础上逐步发展起来的。在今天，有的药物涉及保护动物，不能再用，药源发生变化。因此，有些药名，如麝香；有些方名，如麝香止痛膏等，虽然仍用传统的名称，但实际上使用的是代用品。在应用时涉及类似问题，请读者向专科医生咨询为妥。