原来，在人体表皮最下面的一层里含有许多黑色的细小颗粒体，叫做黑色素颗粒体。在人体的皮肤里有一种细胞叫做黑色素细胞，这种细胞受太阳光中的紫外线照射，就会产生黑色素，黑色素又逐渐地变成了黑色素颗粒体。
    血液颜色影响肤色。人体皮肤的颜色主要是由黑色素颗粒体的多少决定的，另外透过皮肤所能见到的血液颜色也能影响皮肤的颜色。
    在热带生活的人们，由于长期过量地受阳光中紫外线的照射，黑色素就大量地在皮肤内沉积，所以皮肤呈黑色。黑色的皮肤对阳光中紫外线能够起到类似于滤光片的作用。应该说，黑色的皮肤是人类适应热带沙漠或森林生活所必须的“保护武器”。
    在欧洲阿尔卑斯山脉以北的地区，由于经常受温暖气流的影响，所以冬季经常阴天，照不到太阳，如果大量地受阳光照射，会损害人的皮肤。相反，如果阳光照射不足，也会对人体产生不利的影响，人体自身合成维生素D就需要阳光中紫外线的参与。如果人体内维生素D过少，就会影响骨髓的发育，得“软骨病”。所以在这种环境下生活，就需要浅颜色的皮肤以利于紫外线的透过，在北欧生活的白种人，皮肤为白色，大概就是出自这个原因。
    黑色素的产生比较复杂，它是人体中的氨基酸在化学变化过程中，经过若干分子结合而生成的，它决定了皮肤颜色，但如果黑色素的代谢发生障碍，不论是什么人种，都会罹患白化病。
  白化病患者的皮肤和毛发呈现白色。有些患者仅体表的小范围区域呈白色，这是由于仅仅该小范围区域的黑色素细胞功能异常，这种情况被称为 “局限性白化病”。另有部分患者全身呈白色，这种情况被称为“全身性白化病”。