类风湿关节炎是以慢性、进行性、对称性关节炎为主的一种全身性疾病，病变不仅仅在关节，而且往往有关节外的表现，如皮下结节、类风湿肺炎等，由于病程不同，累及的关节和严重程度也不同，临床表现差异较大，现综述如下。
第一节类风湿关节炎的发病类型
一、隐袭型
约55％～70％的患者为此型，经数星期至数月缓慢起病。最初症状可能是全身或局部关节不适。部分病人先有疲乏、不适或弥散性肌肉痛而后关节受累。关节症状多为对称性，亦有开始不对称，随病情发展逐渐趋于对称者。晨僵可能为首发症状，这是由于在睡眠中，液体聚集炎症组织中所致，随着肌肉活动，水肿液和炎性产物被淋巴管和小静脉带走，晨僵即消失。其次是关节疼痛，以近端指间关节尤其是中指指间关节最为多见，上肢较下肢常见，多为对称性，持续数星期，可有间歇性、游走性表现，阴雨天加重。另一个细微的早期变化为受累  关节旁肌肉萎缩，肌肉软弱无力，开门上楼均感困难，无力程度与疼痛不成比例。
二、急性发作型
8％～15％的患者为此型。起病较急，病情进展快速，极少数病人甚至可说出发病的具体时间，如开门时或打高尔夫球时，关节症状和全身症状均比较严重。有明显的多关节肿胀，疼痛剧烈，伴晨僵，肌痛，淋巴结肿大。此型关节炎较隐袭型对称性差。随着受累关节数增多，症状亦加重。疼痛一般为滑膜炎或关节旁肌肉受累所致。后者疼痛可以很重，酷似缺血性疼痛，患者常需卧床休息，持续1～2个月，个别患者出现内脏受累。
三、中间型
约15％～20％的患者为此型。起病快慢介于上述两型之间，在数日与数星期内出现关节炎症及活动障碍。
四、间歇型
20％～30％的患者属此型。最初只有几个关节受累，发作时有1～3个关节肿胀、疼痛、活动受限，呈周期性，每次发作持续数日至数星期，可自行缓解。约半数病人可缓解一年以上，此后可隐袭性复发，每次复发常会波及更多关节。任何关节均可被侵犯，但以指、趾、踝、膝关节多见，呈非对称性，个别呈游走性。总体来看，缓解期比复发期长，预后良好，一般不引起关节破坏，不留后遗症。
五、长期临床缓解型
此型往往是急性起病，有明显发热，严重的关节痛和肿胀。经一般内科治疗，可使40％的病人处于缓解期，其中60％的病人可10～30年不复发。
六、进展型
病情发展可快可慢。但结果相似：导致残废。可分为两个型：一型对积极治疗有反应，另一型则无反应。后者在典型关节炎中仅占3％。
第二节类风湿关节炎的关节受累的表现
类风湿关节炎累及的关节均为有滑膜的关节，尤其活动度大，内部稳定性小的关节更易发生滑膜炎，表现为红、肿、热、痛及功能障碍。各关节受累频率从高到低，依次为掌指关节、腕关节、近端指间关节、膝关节、踝关节、跖趾关节、肩关节、肘关节、髋关节等。
一、手关节受累的表现
几乎所有类风湿关节炎患者都累及手指关节，许多关节同时发病，为对称性近端指间关节、掌指关节疼痛、肿胀、活动受限。这些关节是类风湿关节炎最先累及而且也是晚期产生特征性畸形的部位。主要表现为手指僵硬、疼痛，手指肿胀以早期更为显著。早期近端指间关节肿胀膨大，呈梭形样或呈纺锤改变；继之屈肌挛缩而伸肌松弛，近端骨半脱位，而远端指间关节很少受累。随着疾病的发展，手关节可产生多种畸形而严重影响手的功能。常见的有Z字形畸形，天鹅颈畸形，钮扣花样畸形，杵状指及掌指关节尺偏畸形。
手的屈肌腱鞘炎也十分常见，约可累及半数类风湿关节炎病人。炎症及周围粘连均会限制近端指关节的活动，使握力大为减退。有时腱鞘内可出现类风湿结  节，严重影响手的活动。
二、腕关节受累的表现
几乎所有的类风湿关节炎患者都有腕骨之间，腕、桡骨、尺骨之间的关节滑膜炎。急性滑膜炎在腕背侧表现为囊性软组