从20世纪70年代以来，针灸在美国的发展历经了数度沉浮。在针灸热的初期，很多患者和一些医生及科学家对针灸抱有极大的热情，以至于希望针灸就是他们寻找的射向诸多无法治疗的顽疾的“神弹”(Magic Bullet，英文中指万能药)。再加之当年在中国开展的大规模的针灸研究是由政府推动的，伴有一些政治色彩和过头的宣传，难免造成一些误导，给人一种针灸万能的印象。另外，很多能在中国广泛普及的疗法，并不一定适合美国的国情和文化。所以，当针灸真正在美国全面发展时，人们发现针灸只是一种医学疗法，并没有他们期望的那样神奇，令人失望，同时针灸受到了医学科学界的抵抗，也遭遇了西方文化的冲击。
    针刺麻醉虽然在中国曾广泛使用，报道的成功率很高，也做了很多基础科学研究，但由于此方法在手术应用中有镇痛不全和肌肉紧张及内脏牵拉反应等不足之处，再加之针刺诱导麻醉技术较难掌握和患者的个体反应差异很大，使这项技术很难在美国推广。不同种族的人对疼痛的耐受能力的差异更增加了使用针麻的难度。美国麻醉医学界开始对中国针刺麻醉的反应是震惊、担心、排斥，但后来很快意识到，针刺麻醉只适合一小部分患者，此方法在美国很难普及，不可能取代传统药物麻醉方法，也就是说对他们的“领地”没有威胁。
    然而，实践表明，在美国用中国传统的针灸疗法治疗一些常见病、多发病，尤其是疼痛性疾病是大有前途的。几十年来，在中国和美国科学家及临床医生的共同努力下，在无数名热爱中国医学和文化的东西方人士及患者的支持和参与下，中国的针灸术逐渐在美国找到了准确的位置。发展到后来，针灸术在美国已经广泛普及，家喻户晓，成为替补医学的重要组成部分。
    尽管美国民间和媒体对针灸的反应从刚开始就十分强烈，美国联邦政府部门却对针灸疗法一直保持着谨慎和低调的态度。其中重要原因是大部分政府医药管理部门要依赖西医医师来决定政策，很多官员本身就是医生。随着针灸的广泛应用，临床科学研究的进展，在大量的科学研究证据面前，一向排斥非正统疗法的美国西医界，也开始承认针灸的一些临床疗效，尤其是到了20世纪的90年代，情况发生了很大的改变。
    美国的分州自治带来了很多奇特现象。针灸法律和行医执照归各州自治，但医疗药品和器械却由联邦政府管理。所以中医在美国行医十分尴尬，作为针灸师可以在取得执照的州合法行医，但按照联邦政府的法规，所使用的针灸针却不是合法的医疗器械。同样的问题还出现在中药的使用上，有的州法律规定中医针灸师可以使用中药，但联邦法律从未承认中药是药，也就是说不能用中草药治病，甚至不能标明中药能治疗什么病。严格地讲，执照针灸师使用“非医疗器械”和“中草药”为患者治病是在违反联邦法律，但又几乎没听说过联邦执法部门因此追究针灸师的法律责任。可见，联邦执法部门也知晓法律的一些漏洞，除非出现重大事故或有人告发，一般情况下是采取“睁一只眼闭一只眼”的态度。
    主管医药产品生杀大权的美国联邦食品和药品管理局(FDA)在70年代初曾经判定针灸针具是“非法医疗器械”，不得进口美国，甚至禁止在各州之间运输。后来，因为针灸的普及应用已经成为既定事实，美国食品药品管理局不得不将针灸针具列为“实验用医疗器械”。直到1996年，美国食品药品管理局首次正式将针灸针具列为合法的“医疗器械”。从此，美国联邦政府部门不承认针灸为正式医学疗法的历史宣告结束。
    美国国家健康研究院(NIH)是美国卫生部直属的医学研究和资金管理机构，也是世界公认的最权威的医学机构之一。健康研究院经常召开不同医学专题的“听证会”(Consensus Conference)，直译应