便秘是由于大肠运动缓慢，水分吸收过多，干而硬的粪块堆积在大肠不容易排出。其特征是排便次数减少，粪便量少，排出困难。在正常情况下，食物经过胃肠道的消化吸收而最后排出约需20～40小时，如隔48小时无粪便排出，一般可视为便秘。但也有人习惯于2～3天排便一次，而无便秘症状，不能视为便秘。反之，有时因排便困难，以致一日排便数次，但每次量少，部分粪便仍留滞肠内者，仍应视为便秘。
便秘最常见的原因是不规则的排便习惯。如果每当有便意 的时候，经常抑制排便，可以使直肠感受充胀刺激的敏感性逐渐减低，从而使粪便在直肠内停留较久，因其中的水分被肠壁吸收而干凅，这种情况在医学上叫做习惯性便秘。习惯性便秘在消化系统中被视为较难治愈的顽症之一，对人体的危害较多，可引起痔疮、肛裂，还会因肠吲哚、粪臭素等的吸收而造成自身中毒，可出现头痛、头晕、无力、厌食等症状。而且长期便秘还有可能诱发直肠癌。
老年人容易患便秘，医学上称为老年性便秘。发生老年性便秘的主要原因有两个：①老年人的消化腺逐渐萎缩退化，分泌功能降低，同时肠道肌肉的收缩能力也普遍下降，腹部肌肉松弛无力。②肠肌收缩无力，大肠内的粪块无法被推动，停滞的时间就延长，这样数天才解便一次。但这仅是问题的一个方面。为什么有的老年人不便秘呢?这里面还有另一方面的问题。国内外研究都发现，缺乏体育锻炼的老年人，在x线下可见到左半结肠内有粪块结聚，而在有运动习惯的老年人中，就没有结肠粪块结聚现象。说明缺乏体育锻炼是老年性便秘的主要原因。
中医治疗宜忌
中医治疗单纯性便秘，宜通腑润肠增液。
处方举例：大黄10克，枳实10克，厚朴10克，火麻仁10克，生地30克，玄参15克，麦冬15克。
治疗便秘，忌用诃子、石榴皮、赤石脂等药物。
预防、摄生、饮食宜忌
一、宜纠正“习惯性”错误
习惯性便秘患者决不能把希望寄托在各种泻药上。首先要树立恢复正常生理功能的信心，才能主动有效地进行有关锻炼。患者如能战胜这一心理上的障碍，重建大肠蠕动的条件反射，绝大多数习惯性便秘必定会改变为习惯性定时排便的。
实践证明，患者要强制定时排便，开始时即使解不出大便也要定时上厕所，久之，就能养成定时排便的习惯。
此外，患者做自我腹壁按摩，有助于排便。
方法：起床前先解小便，仰卧姿势，将右手掌根部紧贴腹壁(用力不够可将左手叠在右手背上共同用力)，由右下腹向左下腹顺时钟方向做环形按摩，一般手势由轻压渐转为重压，速度平均2秒钟按摩一圈，需按摩60～100圈。按摩时，一定要把思想集中到排便意念上。在按摩过程中，如产生便意时，即去排便。排便时用双手拼指，合力从左下腹向左上腹来回做直线按摩。一般初试者，不一定马上成功，需在每天同一时间，多次重复进行，只要一次成功，就有希望建立条件反射了。
二、宜练简易气功自疗
每天清晨5时左右，平卧床上，全身放松，头平颈直，两目微闭，舌抵上颚，两手平放左右两侧，手心向下，两腿屈起，以舒服为度。开始两颊不断鼓动，如漱口状，待到唾液满口腔，然后分数口徐徐咽下，咽时用意念直引到直肠，接着排除杂念，使渐入静境，徽深呼吸3次。吸气时用意引气，沿背脊内侧，直下肛门；呼气时收肛提外肾，意念气从命门穴排出。3次后即意守肛门，自然呼吸。感到肛门有跳动感时，即初见功效。再用意念将气自肛门沿直肠自下而上，引向气海穴，再从气海穴引至肛门。如此上下来回49次，这时就会有欲排便的感觉，或者放屁。这都是功效反应。最后，两手擦热，一手兜外肾，一手绕气海穴按摩腹部，两手{轮换各81次。功法全部完毕。
以上简易气功每日练一次，严重便秘者早晚各练一次。若能在日常生活方面加以注意，则效果更佳。如每天定时排便(即使排不出来也要登厕，日久自能排便)，多吃绿叶蔬菜，多吃黄豆、红薯等通便食品，少吃辛辣刺激性食物等。
三、宜增加粗纤维食品的摄入(见表1)
粗纤维对肠肌是一个持续性的刺激因子，可以促进肠蠕动，缩短粪便在大肠内的停留时间，使大便通畅。对老年人来说，由于牙齿脱落，咀嚼不便，所以喜欢吃低渣精细的食物，这样会造成粗纤维缺少，便秘就容易产生。有人做过调查，经常吃芹菜、菠菜、竹笋等的老年人，发生便秘的只占7％，经常吃苹果、生梨等禽有较多粗纤维的水果的老年人，63％无便秘。说明粗纤维对老年人是多么的重要。
表1 含粗纤维量较高的食物(克／
枣子 3．1 香蕉 0．9
柿子 3．1 白萝卜 0．8
葡萄 2．6 冬笋 0．8
杏子 1．9 菠菜 0．7
蒜苗 1．8 芹菜 0．6
金针菜 1．5 荸荠 O．6
青蒜 1．3 胡萝卜 0．7
鸭梨 1．3 藕 O．5
苹果 1．2 丝瓜 0．5
茭白 1．1 西红柿 0．4
苦瓜 1．1 莴苣笋 0．4
韭菜 1．1 黄瓜 0．3
雪里红 1．0 西瓜 0．3
此外，魇芋有通便作用，可常食。
四、宜口服甘露醇
口服甘露醇是正被医药界广泛采用的治疗便秘的一种方法。甘露醇是一种在体内不易被代谢的低分子物质，口服后不易被肠壁吸收，造成肠腔内高渗环境。由于肠内高渗，不仅阻碍了肠内水分的吸收，而且使肠壁内的部分水分进入肠道而软化粪便，以增加肠内容物的容积，促进肠蠕动，而达到排便的目的。这种方法的优点是，药味甘甜，患者易于接受，服用方便，服后无明显不适感，通便效果好。其具体方法是：将20％的原液用温开水配成5％左右的稀释液，缓慢服用，每次服200毫升左右，服后缓慢散步(如卧床者，宜采取右侧卧位，以利通便)。一般服药20分钟左右，即可自行排便。
五、宜常吃香蕉
吃香蕉能预防和治疗便秘。因为香蕉中有大量食物纤维，它能像海绵吸水那样，增加大便中的水分，使大便松软，有利排泄，减少粪便在大肠中的滞留时间。此外，食物纤维能促进大肠乳酸菌的繁殖，起到刺激肠管、加速肠蠕动、促进排便的效果。
六、宜多喝开水
大便的质地与次数和饮水有密切关系，当肠内的水分充足，大便就稀软清溏；如水分过少，大便则干燥硬结。为了使肠腔内保持足够的水分软化大便，就应当养成每天经常喝开水的习惯。
七、便秘患者四忌
(1)忌吃易加重便秘的食物如牛奶、奶制品、豆腐干等。
(2)忌对痔疮、肛裂等疾病拖延不治。因为痔疮、肛裂等疾病会引起排便时的疼痛，患者往往因此而畏惧排便，结果使大便停留在肠内的时间更长，使便秘更趋严重。
(3)忌活动量过少。
(4)忌食物过于精细讲究。肉、蛋、奶吃得太多，会增加便秘。